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Culiacanae Americae Regionis, descriptio
Abraham Ortelius
1598
60 x 59 cm.

Fecha de la primera edición 1579.

Abraham Ortelius (1527-1598)

El autor del 'primer atlas', el Theatrum Orbis Terrarum (1570), nació el 4 de abril de 1527 en el seno de una antigua familia de Amberes. Aprendió latín y estudió griego y matemáticas.

Abraham y sus hermanas Anne y Elizabeth comenzaron a colorear mapas. Fue admitido en el Gremio de San Lucas como "iluminador de mapas". Además de colorear mapas, Ortelius era comerciante de antigüedades, monedas, mapas y libros, y el comercio de libros y mapas se convirtió gradualmente en su ocupación principal. El negocio fue bien porque sus medios le permitieron iniciar una extensa colección de medallas, monedas, antigüedades y una biblioteca de muchos volúmenes. Además, viajó mucho y visitó Italia y Francia, hizo contactos en todas partes con académicos y editores, y mantuvo una amplia correspondencia con ellos.

En 1564 publicó su primer mapa, un gran y ambicioso mapamundi mural. La inspiración para este mapa bien puede haber sido el gran mapamundi de Gastaldi. En 1565 publicó un mapa de Egipto y un mapa de Tierra Santa, seguido de un gran mapa de Asia. En 1568 la producción de mapas individuales para su atlas Theatrum Orbis Terrarum ya estaba en pleno apogeo. Completó el atlas en 1569 y, en mayo de 1570, el Theatrum estaba disponible para la venta. Fue uno de los libros más caros jamás publicados.

Esta primera edición contenía setenta mapas en cincuenta y tres hojas. Franciscus Hogenberg grabó los mapas.

Las ediciones posteriores incluyeron Additamenta (adiciones), lo que resultó en el atlas histórico de Ortelius, el Parergon, en su mayoría encuadernado junto con el atlas. El Parergon puede llamarse un trabajo verdaderamente original de Ortelius, quien dibujó los mapas en base a su investigación.

Es difícil exagerar la importancia del Theatrum Orbis Terrarum para el conocimiento geográfico en el último cuarto del siglo XVI. Nada era igual hasta que apareció el atlas de Mercator veinticinco años después. La demanda del Theatrum fue notable. Unas 24 ediciones aparecieron durante la vida de Ortelius y otras diez después de su muerte en 1598. Las ediciones se publicaron en holandés, alemán, francés, español, inglés e italiano. El número de hojas de mapas pasó de 53 en 1570 a 167 en 1612 en la última edición.

En 1577, el grabador Philip Galle y el poeta y traductor Pieter Heyns publicaron la primera edición de bolsillo del Theatrum, el Epitome. El trabajo estaba de moda. Se publicaron más de treinta ediciones de este Epítome en diferentes idiomas.